Долина Междуречья отличается совершенно плоским ландшафтом. Лишь изредка высятся странные, четырехугольной формы, холмы. Европейские путешественники, изредка попадавшие в эти места, высказывали предположение, что под этими холмами могут лежать развалины храмов или дворцов. В 1840 году в городе Мосуле, в верховьях Тигра, поселился Поль Эмиль Ботта, французский врач и дипломат. Он облюбовал один из четырехугольных холмов, нанял нескольких рабочих и приступил к раскопкам.
Работы длились около года. Рабочие извлекли из-под земли несколько изуродованных временем статуй — даже не статуй, а торсов — и кирпичи, покрытые непонятными знаками. И когда Ботта уже готов был прекратить бессмысленные поиски, какой-то араб за небольшую плату взялся указать ему более перспективное место в деревушке Хорсабад. Первые же удары заступа обнажили стены дворца, украшенные рисунками, рельефами, причудливыми изображениями сказочных животных. Так Ботта открыл столицу Ассирии — Ниневию.