Бывает, на охоте крадешься, затаив дыха­ние, норовишь не наступить на сухую вет­ку, чтобы не всполошить пугливых уток. А вот Мария Степановна шагает по троп­ке открыто, размашисто. Выйдет к берегу озерка, и в утренней тишине понесется вдаль ее звонкоголосое «ути-ути-ути»... И тотчас пара за парой подплывают к ней утки и селезни, щеголяющие ярким весен­ним нарядом.
Не домашние — дикие утки, крайне осто­рожные, зоркие, они прямо из рук хватают перемешанные с мокрым песком отруби и зерно. Каждое утро кормит их Мария Матющенко — «хозяйка утиного острова», как зовут ее в задонецких угодьях, что при­вольно раскинулись в обширной пойме, в Северском Донце. Уже два десятилетия выращивает Мария Степановна диких уток. Не в специальном питомнике, а в условиях полной свободы. Утки вольны в любое время перелететь за ограду. Они и пере­летают. Только не отсюда, а с воли — сюда, под защиту доброй «хозяйки ост­рова».
«Дикая» ферма возникла случайно. Как-то осенью охотники принесли в дом Матющенко выводок поздних утят, пошутили: «Подпусти, Мария, к домашним. Подра­стут — лапшой с дичинкой угостишь». Перезимовали «дикари», весной загнездились за огородом, в кустах осоки, и оста­лись на зимовку.
Из забавы вышло серьезное дело. Остро­вок природы постепенно заполнился дичью. Из сухого камыша и веток понастроили в вольерах шалашиков, навесов, чтобы бы­ло где укрыться в зимнее ненастье. А чтобы вода в озере не замерзла, установили ком­прессоры с подачей воздуха. Вот утки всю зиму и плавают в воде.
Сотни молодых уток каждое лето выпу­скает на волю Мария Степановна. Перед этим кольцуют птиц, чтобы узнать старых питомцев.
Доброе любительское дело перевелось на научно-производственную основу. Постепенно расширяется Задонецкое хо­зяйство. И еще создаются два питомника — с инкубаторами.
...Человек в большом долгу перед приро­дой. Стремление пополнить стаи пернатых, вернуть природе хотя бы частицу долга — благородное дело энтузиастов.