Сперва люди просто обменивались веща­ми, позже им потребовались деньги - что-то такое, что нужно всем и может быть обменяно на любой другой товар. Первыми деньгами у народов, занимавшихся животноводством, слу­жил скот. Греки у Гомера подсчитывают стоимость доспехов и утвари в быках.
В Китае и Японии всеобщим эквивален­том был рис, в Юго-Восточной Азии - саго. В Африке вместо денег ходили бруски соли, в Китае - спрессованные бруски чайных листьев (кирпичный чай), в Тибе­те - грецкие орехи.
Во многих странах деньгами служил табак (в Сибири, Африке, Индонезии), спиртное (практически во всех колониях) или наркотики (в Юго-Восточной Азии). В качестве денег туземцы Африки и Америки охотно употребляли полученные от белых ткани.