Кессонной болезнью называется комплекс болезненных ощущений, способных возникать у человека, когда он пребывает в кессоне под воздействием повышенного атмосферного давления либо при быстром переходе из этой среды. Подразумевается быстрый переход из среды, которая имеет повышенное атмосферное давление воздуха (или какая-нибудь другая газовая смесь с содержанием индифферентного газа) в среду с наличием более низкого давления (например, при нарушении герметичности самолёта на большой высоте, из скафандра после работы под водой).

Во время перехода от нормального к повышенному давлению, ощущается вдавливание, иногда притупление вкуса и обоняния, понижение слуха, сжатие газов в кишечнике, надрывы барабанных перепонок. В условиях среды с повышенным давлением при дыхании кровь и ткани организма насыщаются азотом, у лётчиков – углекислотой при подъёме на большую высоту.

В тканях организма человека в наземных условиях содержание растворённого азота составляет около 1 л, из них в крови – примерно 40 мл. Во время погружения в воду увеличивается давление на 1 атмосфер на каждые 10,3 метра глубины, соответственно происходит повышение в тканях организма количества растворенного азота. Кровь насыщается азотом до момента, пока не настанет равновесие между его давлением в лёгких и напряжением в тканях.

В момент выхода из данной среды, когда уменьшается давление и декомпрессия, организм освобождается от избытка азота, растворенного в тканях. Азот не успевает выделяться наружу из крови через лёгкие, происходит образование газовых пузырьков, пробок, которые закупоривают и даже разрывают кровеносные сосуды. Образуются газовые пузырьки преимущественно в подкожной клетчатке, суставах и костях.

Признаками кессонной болезни являются расстройства речи, головокружение, параличи, помрачение сознания, расстройства дыхания и сердечно-сосудистой системы, мышечные и суставные боли, кожный зуд. После появления первых подобных признаков следует немедленно обратиться к врачам.

При закупоривании кровеносных сосудов газовыми пузырьками может происходить подкожное кровоизлияние и отёк её отдельных участков. Проявляются симптомы кессонной болезни преимущественно через короткий отрезок времени – в течение первых трёх часов после выхода из среды с повышенным давлением. Чем короче данный период, тем тяжелее протекает кессонная болезнь.

Лечение заключается в быстром возвращении пострадавшего в среду повышенного давления – в специальную камеру, в которой имеется возможность вдыхать чистый кислород, использовать грелки, ванну и сердечные средства.

Профилактика кессонной болезни состоит в соблюдении правильного режима снижения давления (декомпрессии), контроле снаряжения, следовании нормативам длительного пребывания в среде с повышенным давлением, систематическое медицинское обследование.

Проявления кессонной болезни могут наблюдаться у экипажей самолётов при длительных полётах на высоте выше 8000 метров, но подобные расстройства у них протекают гораздо слабее по сравнению с кессонщиками и водолазами. Это свидетельствует не только о разном количестве растворенного азота в организме, но и тем, что в момент подъёма на высоту дыхание кислородом ведёт к сильному ускорению, когда организм быстро освобождается от азота – в течение 15 минут до третьей части его содержания. После снижения высоты полёта до 7000 метров симптомы кессонной болезни обычно быстро исчезают.