Первоначальная реакция человека на алкоголь отрицательная и вполне отражает взаимоотношения яда и здорового организма: после приёма спиртного бывает тошнота, а нередко и непроизвольная рвота - наиболее яркая защитная реакция. В последующем рвота после приёма любого количества спиртного исчезает, и оно удерживается в организме. Затем постепенно возрастает переносимость алкоголя и потребность во всё больших его количествах для достижения желаемого состояния эйфории.

В ходе развития алкоголизма коренным образом меняется отношение человека к алкоголю и употребляющим его людям. Какие чувства испытывает нормальный человек при виде пьяного? Самые разнообразные: раздражение, досаду, неприязнь, отвращение, брезгливость, порою сочувствие или жалость. Это перечисление можно было бы продолжить, но среди них всё равно не будет одного - зависти. Нормальный человек пьяному не позавидует. А вот пьяница или алкоголик позавидует: он видит, что другой находится в состоянии, к которому он сам активно стремится. Вид пьяного лишь усилит его стремление к приёму очередной дозы спиртного.

Общество всегда сознавало вред алкоголизма и пыталось бороться с ним, но до настоящего времени не нашло достаточно эффективных способов, а поэтому и не достигло успеха. Дело в том, что борьба с алкоголизмом всё ещё основана не на противоалкогольном воспитании, а на противоалкогольной пропаганде, обращённой в основном к тем, кто уже приобрёл вкус к спиртному. Жизнь убедительно показала, что этого недостаточно. Лишь целенаправленные усилия семьи, вырабатывающие у ребёнка отрицательные установки по отношению к алкоголю, последовательное, начатое с раннего возраста, ещё до того, как ребёнок сумел познакомиться со спиртным, противоалкогольное воспитание, дополняемое аналогичной работой школы и общественности, может быть успешным способом борьбы с этим злом.

Алкоголь очень быстро всасывается, затем проникает в кровь, в ткани, где распределяется неравномерно. Так как он прекрасно растворяется в липидах - жироподобных веществах, которыми так богаты нервные клетки, - то концентрация его в клетках головного мозга оказывается выше, чем в других тканях, в полтора раза и более.Чем моложе человек, тем чувствительность к токсическому действию алкоголя выше. Для детей смертельная доза алкоголя - около 3 гр. на килограмм массы тела (что для годовалого ребёнка составляет примерно 100 гр. водки); для подростков - 4-5 гр. на килограмм массы тела (для подростка 12-13 лет это составляет 0,25-0,5 литра водки). Чувствительность к алкоголю всего организма, и центральной нервной системы в частности, значительно меняется в зависимости от общего состояния человека (здоров он или болен, устал или бодр и т. д.); поэтому трудно назвать точно количество спиртного, способное вызвать так называемое патологическое опьянение с потерей ориентировки в окружающем мире, в собственной личности, неправильным восприятием окружающего мира.

Наиболее пагубно влияние алкоголя на центральную нервную систему. Состояние опьянения обычно проявляется видимым возбуждением: беззаботным, беспечным, приподнятым настроением, болтливостью и т. д. Однако связано это не с усилением процессов возбуждения, как можно было бы подумать, а с ослаблением процессов торможения. Внутреннее торможение - один из важнейших процессов, которые происходят в центральной нервной системе. С этим процессом связаны такие качества, как самообладание, самоконтроль, самокритика, осторожность, предусмотрительность, - то есть алкоголь в первую очередь воздействует на то, что дано человеку воспитанием и культурой.

Сердечно-сосудистые нарушения при алкоголизме столь велики, что у лиц среднего и старшего возраста, злоупотребляющих алкоголем, именно эти нарушения становятся нередко причиной смерти: тогда как у молодых людей смерть от алкоголя чаще связана непосредственно с отравляющим действием его на организм. Подсчитано, что систематическое употребление алкоголя сокращает жизнь примерно на десять лет, а хронические алкоголики живут в среднем на 15-20 лет меньше людей, не злоупотребляющих алкоголем.

Особенно неблагоприятно алкоголь действует на зародышевые клетки - яйцеклетку и сперматозоид. Эти клетки настолько чувствительны к токсическому действию алкоголя, что иногда лишь однократное и умеренное опьянение родителей в момент зачатия ребёнка ведёт к большим нарушениям его развития. Последствия употребления алкоголя родителями ребёнка многообразны и очень неблагоприятны. Характерно, что в странах, где выращивают виноград, среди детей, зачатых в период сбора урожая и приготовления вина и следующих за этим традиционных; праздников – «винных» карнавалов, отмечен большой процент слабоумных.

Систематическое злоупотребление алкоголем усиливает расстройство всей психической деятельности человека, захватывая всю сферу потребностей, эмоций, воли. При этом расстройства, которые сначала проявлялись лишь в состоянии опьянения, постепенно становятся постоянными. Прежде всего, действие алкоголя сказывается на процессах внутреннего торможения: если на первых этапах они ослабевали у людей лишь в состоянии опьянения, то в последующем, эти механизмы торможения, начиная с наиболее тонких и сложных, полностью отмирают. Не случайно алкоголик полностью теряет черты характера, сложные эмоциональные проявления, в основе которых лежит процесс внутреннего торможения: совестливость, такт (чувство меры во взаимоотношениях с окружающими), деликатность (способность своими поступками не причинять окружающим никаких неудобств или неприятностей), скромность и т. д. Напротив, алкоголик становится бестактным, навязчивым в своём стремлении раздобыть спиртное, малочувствительным к критике, упрёкам, выговорам, осуждению окружающих - в его психике полностью отмирает механизм, благодаря которому критика и осуждение могли бы стать значимыми для него, а, следовательно, и действенными.