Докембрий - отрезок в истории Земли. Несмотря на отсутствие четкого статуса, этот термин постоянно упоминается с XIX века. В докембрии на нашей планете начали происходить огромные перемены, которые привели к зарождению жизни. Изменения, происходившие в то время для нас значат намного больше, чем события любого другого периода истории Земли. Докембрий охватывает 90% геологического времени. Первоначально Земля представляла собой однородное тело, образовавшееся из газово-пылевого скопления космических частиц.

Однако считают, что 50 - 70% всей этой массы пополнилось за счет столкновений с огромными раскаленными телами величиной с Марс или Меркурий. Постепенно первично-однородная масса планеты начала разделяться: более тяжелые вещества перемещались в направлении центра, а те, что полегче, скапливались в поверхностных слоях. Таким образом, сформировалось земное ядро. Легкие минералы продолжали перемещаться к поверхности Земли и, выходя наружу, застывали, образуя земную кору из базальтов, напоминающую океаническую кору наших дней.

Кора континентов возникла немного позже - когда от мантии и первичной базальтовой коры отделились так называемые кислые материалы. Атмосфера нашей планеты той эпохи состояла из газов, выходящих из тогда еще полностью жидких земных глубин - кстати, и по сей день наша атмосфера пополняется внутриземными газами в результате вулканической деятельности. Первичная атмосфера состояла главным образом из водяного пара, водорода, окиси и двуокиси углерода, метана, азота -вряд ли она была бы приемлема для сегодняшних организмов.

Интересна гипотеза появления первых земных океанов: предполагают, что значительная часть воды могла появиться на нашей планете вместе с упавшей кометой, а выходящий из земных глубин водяной пар играл второстепенную роль. Соль в первичные океаны доставляли реки, которые несли в своих водах продукты выветривания из глубины материков. Уже в архее морская вода достигла уровня солености, приближенного к нашему времени. Палеонтологи, к своему огромному удивлению, обнаружили в докембрийских породах единичные клетки бактерий, у которых еще не было ни клеточного ядра, ни хромосом.

Возраст самых древних из обнаруженных окаменелостей достигает 3,4 миллиарда лет - их нашли в скалах Западной Австралии и Южной Африки. Скорее всего, они принадлежат сине-зеленым водорослям - формам, напоминающим современные бактерии. В то время жизнь была возможна исключительно в водной среде. Возраст самых древних из многоклеточных организмов - не менее 570 миллионов лет. В скальных породах найдены отпечатки беспозвоночных и первые отпечатки известковых скелетов. Солнечное излучение с первых дней существования Земли разлагало водяной пар в верхних слоях атмосферы, благодаря чему там постепенно стал накапливаться кислород.

Дополнительно этот газ стал попадать в атмосферу после того, как около 3,5 миллиардов лет назад появились примитивные организмы, в которых шла реакция фотосинтеза. Но в больших масштабах накопление атмосферного кислорода началось лишь тогда, когда первые микроорганизмы, содержащие железо и серу, стали активно вступать с ним в реакцию. На территории гор Блэк-Хиллз в Южной Дакоте находится золотодобывающая шахта Хомстейк.

Все 100 лет эксплуатации она занимает первое место среди золотых приисков США с годовым доходом более 1 миллиарда долларов. Золото находится в древних породах архея - около 1,6 миллиардов лет назад в период метаморфизма в этих породах появились золотые жилы, сопутствующие другим минералам, например, кварцу.