В древности об океанах было создано множество сказок, легенд и преданий. Фантазия людей населяла это таинственное пространство необычными существами и страшными чудовищами. Не менее фантастичными были и представления о глубине океанов, которая из-за недосягаемости считалась даже бесконечной.

Каково же на самом деле дно океана, какова его глубина? Издревле люди стремились найти ответ на этот вопрос. Шло время, появились различные инструменты для измерения и изучения океанских глубин. Постепенно накапливались данные о глубинах океанов, и домыслы начали сменяться достоверными научными знаниями. Дно океанов стали представлять в виде плоской - однообразной равнины. Однако с развитием океанографических исследований и, особенно с изобретением эхолота появилось множество подчас неожиданных, точных научных сведений об океанском дне. Оказалось, что океанское дно сильно расчленено, что под водой, как и на суше, есть равнины, горные хребты с глубокими ущельями, плоскогорья, вулканические массивы...

Происхождение океанов и многих форм рельефа океанского дна по сей день таит в себе немало загадок. Дно Мирового океана занимает площадь 361 миллион квадратных километров. Оно хранит огромные запасы полезных ископаемых: россыпи алмазов, месторождения фосфоритов, залежи нефти, концентрации редких металлов... Вряд ли кто в настоящее время станет утверждать, что проблему строения Земли и распределения полезных ископаемых можно решить без изучения геологии океанского дна, но это обширное пространство Земли пока еще мало исследовано.

В наши дни одним из важных объектов исследований является Атлантический океан, что вызвано рядом причин. Во-первых, Атлантический океан влияет на климат обрамляющих его материков, особенно на климат Европы; во-вторых, здесь сосредоточены главные международные морские пути; в-третьих, по его дну проложены телеграфные и телефонные кабели; наконец, в недрах океанского дна скрыты полезные ископаемые.

Крайне примечательны очертания берегов Атлантического океана. Если Африку и Южную Америку, Европу и Северную Америку придвинуть на карте вплотную друг к другу, так, чтобы совместились их береговые линии, то контуры материков сойдутся, как две половинки разорванного рубля. Это совпадение в очертаниях берегов привело отдельных ученых к довольно простому и оригинальному выводу о том, что перечисленные материки раньше составляли единый суперконтинент, в котором под действием вращения Земли возникла гигантская трещина. Америка отделилась от Европы и Африки и отдрейфовала по вязким глубинным породам на запад, а образовавшаяся между ними впадина заполнилась водой и превратилась в Атлантический океан. Позже, когда было установлено, что в Атлантическом океане с севера на юг протянулась огромная горная система — Срединный Атлантический хребет, объяснить происхождение впадины Атлантического океана дрейфом Америки оказалось не так-то просто. Возник вопрос: если Америка отплыла от Африки, то откуда же между ними взялся хребет шириной 300—1500 километров, вершины которого поднимаются на 1500— 4500 метров над ложем океана? Может быть, не было дрейфа континентов? Может быть, волны Атлантики гуляют над затопленными материками? Именно такого мнения придерживалось большинство геологов.

Но чем больше накапливалось сведений о строении загадочного хребта, о подробностях рельефа дна и слагающих его горных породах, тем яснее становилась ученым вся сложность и серьезность проблемы. Это усугублялось еще и тем, что получаемые научные данные нередко порождали противоречивые суждения.

В процессе изучения океана выяснилось, что по оси Срединного Атлантического хребта проходит глубокая долина — трещина, рассекающая хребет вдоль почти на всем его протяжении. Подобные долины обычно возникают под действием тектонических сил растяжения и называются рифтовыми. Они являются зонами активного проявления тектоники, сейсмичности и вулканизма в геологической истории Земли. Открытие рифтовой долины на дне океана напомнило о гигантской трещине в гипотетическом суперконтиненте и дрейфе материков. Однако эти новые сведения и прежде всего особенности рельефа хребта потребовали другого объяснения механизма дрейфа материков.

Схематично Срединный Атлантический хребет теперь стали представлять в виде симметричного горного сооружения, где осью симметрии служит
рифтовая долина. Интересно, что возникающие в Атлантическом океане землетрясения большей частью связаны со Срединным Атлантическим хребтом, причем большинство их приурочено как раз к рифтовой долине.

Исследуя рельеф хребта и куски поднятых со дна горных пород, ученые подметили удивившую их закономерность в геологическом строении этого горного сооружения, а именно: чем дальше — будь то на запад или на восток — от рифтовой долины, тем старше рельеф дна и тем древнее становятся горные породы, слагающие таинственную подводную горную страну. Так, базальтовые породы, поднятые геологами с гребня хребта и из рифтовой долины, как правило, имеют возраст несколько сот тысяч лет, некоторые образцы базальтов — несколько миллионов лет, но не больше пяти миллионов. В геологическом понимании эти породы являются молодыми. На флангах хребта базальты значительно древнее, чем на гребне; их возраст достигает 30 миллионов лет и более. Еще дальше от оси симметрии, ближе к материкам, возраст горных пород, поднятых с океанского дна, определен в 70 миллионов лет. Важно отметить, что в Атлантическом океане не найдены породы старше 100 миллионов лет, тогда как на суше возраст древнейших пород определен более чем в три миллиарда лет.

Приведенные сведения о возрасте океанских пород позволяют считать Срединный Атлантический хребет довольно молодым горным образованием, которое и в настоящее время продолжает развиваться и изменяться. Ну раз Срединный хребет образовался сравнительно недавно, то, следовательно, раньше, в ту геологическую эпоху, когда хребта еще не было, Америка вполне могла отдрейфовать от Африки и Европы. Но почему тогда до сих пор тектонически активная с постоянными землетрясениями и вулканической активностью трещина в океанском дне располагается почти строго посредине океана?

Приверженцы гипотезы дрейфа континентов на основании последних данных о рельефе и строении хребта предложили новое объяснение механизма этого движения. Дрейф континентов, считают они, был вызван расширением океанского дна. И Срединный хребет океана, согласно этой гипотезе, стал рассматриваться как необходимое следствие дрейфа материков. Но Америка отплывала на запад от Европы и Африки, а обе части расколовшегося суперконтинента по мере расширения океанского дна отодвигались соответственно на запад и на восток от рифтовой трещины на одинаковое расстояние. При этом трещина заполнялась снизу материалом верхней мантии, продуктами вулканизма, которые создавали на ее месте горные гряды. Но вследствие продолжающегося растяжения океанского дна трещина возрождалась вновь. Только что образованные горы отодвигались на запад и на восток, а посередине океана, вдоль рифтовой долины, воздвигались новые горные цепи. По грубой оценке, континенты отодвинулись друг от друга на расстояние, равное ширине хребта. Имеются даже расчеты скорости расширения океанского дна в районе Срединного Атлантического хребта. Например, скорость расширения дна в северной половине Атлантического океана, согласно этим расчетам, составляла в течение последних шести миллионов лет 1,25 сантиметра в год. Еще раньше, шестьдесят миллионов лет назад, скорость расширения была выше и равнялась 1,65 сантиметра в год.

Но вернемся к рельефу хребта и разломам океанской коры. Новые сведения породили новые загадки и новые противоречия. До недавнего времени считалось, что глубина рифтовой долины Срединного Атлантического хребта достигает пяти километров и более от поверхности океана, что в этой долине выходят такие породы, как габбро, перидотиты, происхождение которых ряд геологов связывает с верхней мантией Земли. Однако последние исследования, среди которых значительное место занимают работы, выполненные советскими учеными на научно-исследовательском судне «Михаил Ломоносов», показали, что глубина рифтовой долины от уровня океана редко достигает, а тем более превышает четыре километра, в то время как глубины пять километров и более принадлежат ущельям, рассекающим Срединный Атлантический хребет поперек. Если рифтовая долина простирается с севера на юг, то самые глубокие ущелья, рассекающие хребет поперек, вытянуты с запада на восток. Другими словами, их происхождение связано с самостоятельной системой разломов. Эти разломы называются трансокеанскими. Они пересекают не только хребет, но и примыкающие к нему глубоководные котлованы, а некоторые из них доходят до берегов океана.

Таким образом, Срединный Атлантический хребет имеет продольные и поперечные разломы, расчленяющие его на крупные блоки. Эти блоки сдвинуты вместе с рифтовой долиной относительно друг друга в горизонтальной плоскости. Добавим, что в самой рифтовой долине не найдено ни перидотитов, ни габбро. Эти породы прослеживаются не в рифтовой долине, а в трансокеанских разломах, как в зоне хребта, так и на подводных окраинах материков.
В последние полтора десятилетия активизировались тектонические и вулканические процессы в районе Срединного Атлантического хребта. И так уж случилось, что это совпало с развитием советских геологических исследований в Атлантике. События (в геологическом измерении времени) развивались стремительно. В 1957—1958 годах вслед за частыми сейсмическими ударами пробудились подводные вулканы в месте пересечения горных цепей Срединного Атлантического хребта и Азорского архипелага. В 1961 году неожиданно возник новый вулкан на острове Тристан. В этом районе Южной Атлантики вулканизм ни разу на памяти людей не подавал признаков жизни, а вулкан, который сохранился на острове Тристан, извергался 18 миллионов лет назад. Затем Срединный Атлантический хребет потрясли мощные землетрясения силой до девяти баллов.

В 1963 году ожили подводные вулканы у северной оконечности хребта, близ Исландии. Там 14 ноября 1963 года два вулканических кратера известили мир о возобновлении своей работы сильными взрывами, поднявшими столбы пепла и пара на высоту четыре километра. Подводные извержения в этом районе океана с образованием новых островов продолжались и в 1964—1966 годах.

Есть две удивительные особенности этого современного геологического процесса в океане. Первая — одновременность вулканических проявлений в местах, удаленных друг от друга на многие тысячи километров. Вторая — приуроченность вулканической деятельности к местам пересечений продольных и поперечных разломов Срединного Атлантического хребта. Иными словами, проявление внутренних сил Земли на современном этапе развития Срединного Атлантического хребта связано с тектоническими узлами. Следовательно, есть основания полагать, что в образовании и формировании океанического бассейна большую роль играют не только продольные, но и поперечные структуры (разломы). Значение последних ранее недооценивалось. Необходимо отметить интересный факт. Советские геологи, изучая образцы пород, поднятых с океанского дна в экспедициях научно-исследовательского судна «Михаил Ломоносов», обратили внимание, что горные породы из широтных разломов являются более древними, чем породы из рифтовой долины.

Это различие в возрасте горных пород, слагающих Срединный Атлантический хребет, можно объяснить с позиций советской теоретической тектоники. Согласно теории глубинных разломов, тектонические элементы большой протяженности развиваются длительное время и могут сохранять свое направление на протяжении 500 миллионов лет. Причем допускается существование разломов не только в вертикальной, но и в горизонтальной плоскости, вследствие чего происходит горизонтальное перемещение отдельных блоков земной коры вместе с имеющимися в них вертикальными разломами.
Материалы советских и зарубежных океанских экспедиций позволяют считать, что подобный тектонический процесс имеет место в Атлантическом океане. Так, например, в области Срединного Атлантического хребта крупные блоки земной коры сдвинуты в горизонтальном направлении, вдоль поперечных разломов, возникших намного раньше рифтовой долины. Об этом свидетельствует возраст пород. Все факты указывают на то, что поперечные разломы существовали уже до образования Срединного Атлантического хребта и оставались активными после создания этой горной системы.

Возникновение поперечных разломов вряд ли можно объяснить одним действием внутренних сил Земли, не учитывая движения Земли, как космического тела. Можно представить, что движение Земли в космосе — ее вращение— ведет к образованию системы разломов, то есть к раздроблению земной коры. Этому действию внешних сил противостоит другой процесс, обеспечивающий упрочение возникающих нарушений, укрепляющий конструкцию Земли. Это необходимо, прежде всего для равновесия сил в прилегающем к Земле пространстве. Скорее всего, горизонтальное смещение блоков земной коры вдоль поперечных разломов приводит к более устойчивому их размещению с перевязкой швов, наподобие кирпичной кладки. Растяжение океанской коры, подводный вулканизм, увеличение мощности литосферы в центральных частях океанов с формированием срединных хребтов — все это является частью процесса, направленного на восстановление равновесия, нарушаемого движением Земли. По-видимому, не случайно в тонкой океанской коре рифтовая зона срединных хребтов накладывается на структурный план поперечных линейных разломов. По-видимому, этой активной тектонической зоне принадлежит главная роль в укреплении конструкции Земли.

Несомненно, что дальнейшие исследования в океане приоткроют завесу тайн, за которой все еще скрыты от нас гипотетические материки: Гондвана, Атлантида, Пацифида. Но вместе с тем новые сведения о строении литосферы в области океана поставят перед наукой новые вопросы, связанные с проблемой проникновения человека в глубины Земли