«Золотая лихорадка» вспыхивала в XIX веке неоднократно. Она сыграла суще­ственную роль в колонизации западных штатов Америки, Северной Канады и Австралии. Один из первых случаев «лихорад­ки» произошел в Калифорнии. 24 января 1848 года в районе Сакраменто плотник Джеймс Маршалл подобрал на берегу реки несколько самородков. В Калифорнию хлынули искатели счастья не только из Амери­ки, но и из Европы, и даже из Китая. За двадцать лет стоимость добытого золота превысила два миллиарда долларов. В семидесятые годы прошлого века в Калифор­нии было обнаружено также серебро, но биржевые спекуляции 1893 года разорили «серебряных королей».
В Западной Австралии в 1890 годы было несколько центров «золотой лихорадки», из них Кулгарди показался наименее перспективным, однако именно тут уже в 1951 году был найден самородок весом пятьдесят пять килограммов, получивший собственное имя «Эльдорадо».
Аляска, Юкон, Клондайк прославились в конце XIX века. По количеству найденного золота эти месторождения значительно уступали Калифорнии, но это было последнее прибежище романтики, надежда на внезапное изменение судьбы.
Немало осталось легенд о «потерянных золотых жилах». В Калифорнии вспоминают о переселенцах, которые, переправляясь через речушку, видели якобы на дне золотые самородки, но приняли их за медь. Детишки прихватили несколько самородков с собой поиграть. Позже выяснилось, что детишки играют чистым золотом, но найти ту речку так и не удалось.
В штате Аризона с 1776 года существо­вал золотой прииск на территории, принадлежавшей апачам. Индейцы восстали, и белым пришлось спасаться бегством. Почти через сто лет работу на этом месторождении возобновил Якоб Вальцер по прозвищу Голландец. Он намыл там золота на семь миллионов долларов, но координаты прииска ни­кому не открыл и тайну его унес с собой в могилу.
В Южной Америке рассказывают о зо­лотых рудниках, которые индейцы сумели укрыть от белых завоевателей; в Сибири и в окрестностях Владивостока были прииски, которые местные жители утаили от русских.
В начале XX века по Австралии прока­тился слух, будто золотоискатель Льюис Лассетер нашел золотую жилу невероятной длины и шириной с проезжую улицу. Жила вы­ходит на поверхность земли, содержание золо­та в образце, привезенном Льюисом, составля­ло восемьсот пятьдесят граммов на тонну по­роды - во много раз больше, чем в самых доходных рудниках. И все же возражения геологов, указывавших, что в пустыне на севере Австралии не может существовать такого месторождения, возымели свое действие. Лассетеру понадобилось много лет, чтобы снарядить экспедицию.
Экспедиция потерпела неудачу. Грузови­ки застряли в песках, верблюды перемерли, даже самолетразведчик разбился. И тогда Лассетер принял решение в одиночку разыскивать свою жилу. Через несколько недель спасательный отряд наткнулся на тело золотоискателя. В жестяной банке сохранилась карта с не слишком четким планом местности и непроявленные фотографии, испортившиеся от жары. Поиски золотой жилы оказались безуспешными, зато, как вы узнаете из главы «Пещера со всеми удобствами», в австралийс­кой пустыне обнаружились драгоценные кам­ни - опалы.