Долина Междуречья отличается совершенно плоским ландшафтом. Лишь изредка высятся странные, четырехугольной формы, холмы. Европейские путешественники, изредка попадавшие в эти места, высказывали предположение, что под этими холмами могут лежать развалины храмов или дворцов. В 1840 году в городе Мосуле, в верховьях Тигра, поселился Поль Эмиль Ботта, французский врач и дипломат. Он облюбовал один из четырехугольных холмов, нанял нескольких рабочих и приступил к раскопкам.

Работы длились около года. Рабочие извлекли из-под земли несколько изуродованных временем статуй — даже не статуй, а торсов — и кирпичи, покрытые непонятными знаками. И когда Ботта уже готов был прекратить бессмысленные поиски, какой-то араб за небольшую плату взялся указать ему более перспективное место в деревушке Хорсабад. Первые же удары заступа обнажили стены дворца, украшенные рисунками, рельефами, причудливыми изображениями сказочных животных. Так Ботта открыл столицу Ассирии — Ниневию.

Возле деревни Хорсабад Ботта раскопал загородный дворец царя Саргона, построенный на исходе VIII века до н. э. Это был целый комплекс зданий, поднимавшихся гигантскими террасами вверх по холму. Сохранились роскошные залы и порталы с колоннами, помещения гарема и руины ступенчатой башни. Дворец был полон одежды, оружия, статуй, все стены в нем были украшены рельефами. К несчастью, некоторые статуи оказались очень хрупкими: как только их извлекали на поверхность, они начинали разрушаться под действием горячего ветра, дующего в пустыне. Ботта поспешил пригласить художников, запечатлевших на бумаге то, что не удавалось сохранить в подлиннике. Более прочные статуи богов и царей Ботта погрузил на плоты и отправил вниз по реке. Плоты опрокидывались, часть драгоценного груза погибла в водах Тигра. Остальное было доставлено на корабль, и вскоре посетители Лувра смогли увидеть вооруженных луками всадников, колесницы, сцены битв и охоты на львов, людей с головами орла, быков и львов с бородатыми человеческими лицами.

По следам Ботты пошли другие ученые. Холмы Месопотамии начали открывать свои тайны. Даже тот холм Куюнджик, где первоначальные раскопки Ботты оказались столь мало результативными, как выяснилось, скрывал в своих недрах дворцы Ашшурбанипала (Сарданапала) и Синаххериба. Величайшие открытия на этой земле удалось сделать англичанину Остину Лэйярду. В 1845 году он приступил к раскопкам холма Нимруд.

Так же как и Ботта, Лэйярд обнаружил стены, украшенные рельефами с батальными сценами и сценами охоты. Видимо, не зря Нимрод именуется «сильным звероловом» — охота и война составляли два основных занятия ассирийских царей. Изображения на барельефах настолько подробны, что можно разглядеть и детали вооружения той давней эпохи, круглые щиты, остроконечные шлемы, изящную отделку луков и мечей.

Однажды рабочие решили, что им удалось найти самого Нимрода, — они наткнулись на огромную алебастровую голову человека, чье дышало покоем и величием. Позже выяснилось, что это была голова не царя, но божества.

В Ассирии чтили четырех астральных богов. Мардук изображался в виде крылатого быка с головой человека, Нергал — в виде крылатого льва тоже с человеческой головой. Орел с головой человека звался Нинурт, а человек с крыльями — Набу. Набу даровал людям письменность.

Затем Лэйярд взялся за раскопки холма Куюнджик, где прежде работал Ботта, и нашел дворец Синаххериба (704—681 гг. до н. э.). Сохранилась великолепная отделка дворца, мозаика, изразцы (преимущественно черного, лилового и желтого цветов), белые барельефы на бирюзовом фоне. Несколькими годами позже помощник и преемник Лэйярда, Ормузд Рассам, нашел во дворце Синаххериба библиотеку, состоявшую из множества кирпичей, покрытых клинописными знаками.