Существуют ли жар-птицы? Что за праздный вопрос, скажут многие, существуют, но только в сказках. И все же такие птицы действительно существуют и называются в науке светящимися. Человек был знаком со светящимися птица­ми с незапамятных времен. Описание их мы встречаем в трудах древних естествоиспытателей начиная с Плиния. Однако сведения, которые до­шли до нас от далеких предков, больше похо­дят на фантазию... К примеру, в 1647 году Томас Бартолин описал необычного феникса, то есть птицу Диомеда, которая якобы была способна зажечь дерево или дом.
В 1886 году в Англии были проведены тща­тельные наблюдения за светящимися птицами Тем не менее авторитетные ученые не придали им значения. Однако в феврале 1907 года, снова в Англии, лесной сторож из графства Норфолк заметил двух светящихся птиц на очень близком расстоянии. Когда он убил одну из них, оказалось что это самая обыкновенная сова. В том же году в октябре в течение нескольких ночей сторожу удалось наблюдать другую «жар-птицу». Ее све­чение достигало такой силы, что все вокруг оза­рялось ярким сиянием. Когда птица садилась на деревья, то казалось, будто они загорались жел­товатым огнем. Сила свечения увеличивалась, как только птица собиралась взлететь...
Лесник-англичанин впервые заметил, что у загадочной птицы перья светились на груди. Он же подметил и другую деталь: когда в мае светящиеся птицы меняли перо, свечение у них пре­кращалось.
Чем вызвано свечение птиц? До истины уда­лось дойти только после того, как были открыты светящиеся микроорганизмы, то есть фосфоресцирующие бактерии, имеющие широкое рас­пространение в природе. Ученые начали искать эти микробы в перьях светящихся птиц. Микробы могут попадать в перья, когда птица садится на землю, дерево, на воду. Однако здесь возникла и другая загадка: почему светится у птиц только грудь? Некоторые предполагали, что микробы попадают на оперение грудной части птиц, когда они гнездятся в дуплах деревьев и соприкасаются со светящимися гнилушками. Но среди светящих­ся встречались и такие птицы, которые в дуплах никогда не гнездятся. Так, ещё в 1919 году на одном из прудов города Делакруа появился светящийся лебедь. А лебеди ведь даже не садятся на де­ревья.
В 1936 году ученые выделили один из микроорганизмов, вызывающих свечение. Счита­ется, что свечение возникает, когда этот микроб освобождается от фосфора из нуклеи­новой кислоты, которая содержится в клетках кожного покрова птицы.
Что касается свечения у морских птиц — ча­ек, бакланов, буревестников и других, то оно мо­жет вызываться попаданием на их перья морских светящихся микроорганизмов. Эти предположе­ния также получили экспериментальное под­тверждение.