В сентябре 1896 г. на запад­ный берег Камчатки, у устья реки Колпаковой, была выброшена волной рыба длиной свы­ше 2 м. Так оборвался привыч­ный путь сахалинского осетра. Он шел к тому месту, где впер­вые увидел свет, выклюнувшись из икринки, и где он должен был оставить продолжателей своего рода. Сколько же тысячелетий и миллионов лет шли по этому пути предки нашего осетра? Корни осетровых рыб уходят в глубокую древность.
Ископаемые остатки первых осетрообразных рыб обнару­жены в нижнеюрских отложениях (около 200 млн. лет назад) . Однако, по данным био­химических генетиков, появле­ние осетрообразных следует относить к пермскому периоду (около 300 млн. лет назад).
Кроме предков осетра моря населяли акулы и многочис­ленные беспозвоночные животные. В реках других рыб, кроме кистеперых и двоякоды­шащих, не было. На суше на­ступал расцвет голосемянных (в том числе и хвойных) рас­тений, а первые цветковые рас­тения должны были вырасти еще только через 150 млн. лет. Современниками древних осетрообразных кроме завоевавших сушу насекомых, среди ко­торых появились и крылатые формы, и вымирающих крупных земноводных были первые настоящие наземные позвоночные - пресмыкающиеся, достигшие расцвета несколько позже, в мезозое. Юрский прародитель осетров хондростеус питался мелкими беспозвоноч­ными, которых он добывал, раз­рывая дно длинным рылом. Небольшие размеры (около 90 см) и голое тело делали его безоружным перед хищниками.
Современные осетровые ры­бы сохранили целый ряд древ­них черт, но приобрели надежную броню, увеличивающую шансы в борьбе за существо­вание. Населяют они воды, лишь северного полушария: Европы, Северной Азии и Северной Америки. По количеству видов и по уловам осетровых наша страна занимает первое место в мире, добывая около 99% всего мирового улова этих рыб.
Осетровых рыб называли на Руси красной рыбой. А ведь красного цвета в их окраске совсем нет. И «мясо» осетров бледно-розоватое. Красной рыбой наши предки называли осетров за прекрасные вкусовые качества.
Знали и промышляли осет­ровых с давних пор. Известно, что в Греции в эпоху Перикла (V в. до н. э.) ни один званый обед не обходился без осетров. Согласно Геродоту, уже 2500 лет назад добывали осетров на юге европейской части нашей страны скифские племена. Издавна для начинки пирогов использовалась хорда осетров - вязига. Из плавательного пузыря этих рыб до сих пор по­лучают высококачественный клей.
Сахалинский осётр к числу объектов промысла в нашей стране никогда не относился (в наших водах этот вид край­не редок). Обитает он по азиат­скому побережью Тихого океа­на от о. Хоккайдо и Корейского полуострова до Беринго­ва моря и по американскому побережью - от Аляски до Калифорнии. Из-за оливковой спины в Америке его называ­ют зеленым осетром. Брюхо у сахалинского осетра желто­ватое, но иногда посередине брюха и выше брюшных жучек идут продольные оливковые полосы.
На Амуре его называют стер­лядью. Это неверно, поскольку стерлядь - особый вид осетровых рыб. На Дальнем Востоке стерлядь не водится, да и внешне она отличается от сахалинского осетра большим числом жучек по бокам тела. Нет у стерляди и крупных звездчатых пластинок, которые разбросаны по телу сахалинского осетра выше боковых жучек. И наконец, стерлядь - пресноводная рыба, постоянно жи­вущая в руслах рек, в то время как сахалинский осетр - проходная рыба (нагуливаю­щаяся в море, а нерестящая­ся в реке).
В море сахалинский осетр встречается на шельфе - прибрежной полосе, а для размножения он идет в небольшие реки, впадающие в Татарский пролив. Но основные его нерестилища располагают­ся в реках Приморья.
Начинается ход осетра позд­ней осенью. В реке он устраи­вается на зимовку и мечет икру только на следующий год в июне - первой половине июля. Плодовитость и места нереста этого вида неизвестны. После размножения осётр возвращается обратно в море. Достигает эта рыба длины 2 м и массы 50 - 60 кг, созревает при длине около 1 м.
Как очень редкий и мало­изученный вид, находящийся, по-видимому, под угрозой исчезновения, сахалинский осетр занесен в Красную книгу. В настоящее время вылов его запрещен. В качестве охранных мероприятий предлагается изучить особен­ности биологии этого вида, взять под охрану нерестовые реки и начать работы по искусственному разведению.
Основная трудность искус­ственного разведения осетро­вых рыб состоит в том, что эти рыбы входят в реки с незрелой икрой. Икра дозревает только во время движения осетров вверх по реке и как раз в тот момент, когда они добираются до нерестилищ. Условия, имитирующие природные, впервые были созданы для осетров на Куринском опытном рыбзаводе. В большие овальные бассейны с галечным дном под напором подавалась вода, создавая в бассейне круговое течение. В 1937 г. от половины отсаженных в бас­сейны и двигавшихся про­тив течения осетров удалось получить зрелую икру. Однако этот метод слишком дорог и малоэффективен. Осетров при­ходится выдерживать в бассей­не месяцами, и далеко не от всех из них можно получить пригодную для развития икру.
В конце 30-х гг. ленинград­ские ихтиологи разработали метод гипофизарных инъекций для стимуляции дозревания икры. При введении в мышцы осетра препарата, полученного из отдела головного мозга (гипофиза) половозрелых осетровых или карповых рыб, уже примерно через полутора суток можно получить зрелую икру. Сейчас уже найден синтетический препарат, заменяющий ги­пофиз.
Но можно ли полностью пе­ревести рыб на искусственное разведение? Можно, но при этом возникает угроза вырождения.
Виды животных в природе имеют сложную структуру, слагаясь из отдельных популяций (от лат. populus - народ, население), которые из поколения в поколение занимают определенную территорию. У рыб это отдельные реки и озе­ра или участки рек, больших озер и морей. Каждая попу­ляция характеризуется своим особым генофондом - совокупностью наследственных единиц или генов. Обычно чем больше численность популяции, тем богаче ее генофонд и больше изменчивость особей в ее пре­делах. И хотя контакты между особями разных популяций осуществляются значительно ре­же, чем между особями одной популяции, обмен генами меж­ду разными популяциями одного вида часто существует. В результате такого обмена увеличивается внутривидовое разнообразие, позволяющее виду сохраниться в случае резких изменений условий существования. Действительно, чем больше существует разных вариантов, тем больше вероятность, что среди них окажутся приспособленные для новых условий.
При искусственном разве­дении рыб рыбоводы берут для своей работы лишь небольшое число производите­лей и в результате воспроизводят лишь часть генофонда популяции. В дальнейшем, проводя постоянные близкородственные скрещивания, они еще больше его обедняют. В результате полученная искусственно популяция становится неустойчивой, зачастую в ней накапливаются вредные изменения. Такая популяция обречена на постепенное вымира­ние.
Примером искусственных по­пуляций с обедненным генофон­дом могут служить некоторые лабораторные линии животных, например мышей. Такие линии специально получают для ряда биологических исследований. Особи в этих линиях требуют особых условий и тщательного ухода. При отсутствии такого ухода они неминуемо погибают.
Однако сохранение редких и находящихся под угрозой ис­чезновения видов животных означает не сохранение отдельных особей в зоопарках мира, где им будут обеспечены особые условия, а восстановление и увеличение численности этих видов в природе, где плохо приспособленные к внешним условиям организмы погибают или не оставляют после себя потомства. Поэтому оптимальный результат при восстановле­нии рыбных запасов может дать лишь разумное сочетание искусственного разведения и естественного нереста.