Andrea Hill/istock

В древности на Земле обитало много видов хоботных, которые отличались друг от друга размерами, внешним видом, количеством бивней и особенностями волосяного покрова тела. Хотя сегодня хоботные водятся исключительно в Восточном полушарии, некоторые из них - например, мамонты или амелобелодоны - когда-то жили и в Новом Свете.

Относительно недавно на основе генетических и биохимических исследований было доказано, что ближайшими родственниками слонов являются даманы и сирены. В ледниковую эпоху ярким представителем хоботных был мамонт. У этого животного были сравнительно небольшие уши, а всё тело было покрыто густой длинной (20 - 25 см) тёмно-коричневой или рыжеватой волнистой шерстью. Оба этих признака сформировались в результате приспособления к холодному климату, помогая животному сокра-щать потери тепла.
Слон сначала набирает воду в хобот, а затем с большой силой разбрызгивает её над собой; очень часто он засовывает хобот в рот и впрыскивает воду в горло. В полость хобота (с учётом особого углубления в черепе) может поместиться около ведра воды.

Виды слонов отличаются строением позвоночника: так, у африканских возле головы есть характерное «седло», а вот у индийских, наоборот, на этом месте позвоночник выгибается вверх.

Пищу слонов составляют травы, листья, корни, ветки, цветы и плоды растений.
У этих животных огромный аппетит - ежедневно они съедают свыше 200 кг пищи и выпивают до 200 литров воды.

Хобот индийского слона заканчивается гибким пальцеобразным выростом, а на конце хобота африканского слона таких выростов два.

Поверхность коренных зубов индийского слона оснащена небольшими пластинками, а у африканского вида она заметно волнистая: это облегчает животным пережёвывание пищи. До сих пор индийских слонов используют как рабочих животных в сельском хозяйстве и на лесоразработках; первым упоминаниям о рабочих животных этого вида насчитывается более 5,5 тысячи лет.

Находясь под опекой своих матерей, слонята резвятся, играют и устраивают шуточные поединки друг с другом. Когда самцы подрастают, самки всё чаще начинают их отталкивать, а после достижения самцами 10-летнего возраста их изгоняют из стада. Взрослые самцы живут бобылями, или, наоборот, собираются в большие стада. Слоны достигают половой зрелости в возрасте 10 лет. Беременность длится 22 месяца, после чего рождается слонёнок весом около 100 кг. Так как малыши долгое время несамостоятельны, слонихи рожают раз в несколько лет. Самки могут беременеть до 60 лет.

И у индийских, и у африканских слонов нет потовых желёз, как у других млекопитающих - и, чтобы поддерживать кожу в нормальном состоянии, животные регулярно купаются в любых подходящих водоёмах и часто обсыпают себя песком или землёй, что помогает избавиться от многочисленных паразитов, живущих на поверхности кожи.

Высокая цена на слоновьи бивни и большой спрос на них - вот что является стимулом для большинства браконьеров. Сегодня обоим видам слонов грозит полное уничтожение.

Широкая, округлая стопа слона состоит из жировой и хрящевой тканей, создающих пружинящую подушку, которая прекрасно амортизирует огромный вес животного при ходьбе или беге.

У слонов необыкновенно хорошая память. Во время больших засух, которые случаются раз в несколько десятилетий, старые слонихи приводят своё стадо к никогда не пересыхающему водопою, местоположение которого помнят ещё со времён своей молодости.

Во многих азиатских странах к слонам относятся как к священным животным; считается, что они наделены сверхъестественными способностями.

Ганеша - слоноголовый бог мудрости - слывёт в Индии покровителем семьи и почитается как символ новых начинаний в бизнесе.