Самый страшный удар по культуре на­несла вторая мировая война.
Нацистская Германия не довольствовалась захватом новых территорий, планомерным истреблением миллионов представителей «низших рас», вывозом техники и сырья.
Ей требовалось от­нять у покоренных народов их культурное наследие.
В Западной Европе, где немцы изображали из себя джентльменов, они не отнимали впрямую, но заставляли музеи и частных лиц продавать им приглянувшиеся картины.
Под конец войны, спасаясь от наступления Советской Армии и ее западных союзников, они уже насильственно вывозили сокровища Чехословакии, Венгрии и Ита­лии.
На славянских землях нацисты сразу приступили к грабежу.
Вывоз картин, книг, ювелирных изде­лий, обстановки царских дворцов, архивов был согласован на высочайшем уровне.
В государственном грабеже участвовали правители нацистской Германии, рейхсляйтеры Розенберг, Геринг, Риббентроп.
Были полностью разорены Украина, Белоруссия, Прибалтика.

Вот краткий список самых тяжких утрат:

В Германию был вывезен таллинский ар­хив, дерптская библиотека, сто тысяч книг из русской библиотеки Риги. Рижская библиотека была основана в 1524 году, в ней хранилось восемьсот тысяч книг. Все, что не вывезли, сожгли на месте.
Из библиотеки Академии наук Украи­ны вывезли около двухсот тысяч книг, в том числе редчайшие восточные рукописи, русские и украинские летописи, книги, созданные первопечатником Иваном Федоровым. Ценнейшие экземпляры древнерусской церковной рукописи были украдены из Киево-Печерской лавры. Несколько ты­сяч книг были вывезены из харьковской библиотеки, остальные книги уничтожены. Из музеев забрали картины западных художников и наиболее известных русских мастеров — Айвазовского, Шишкина, Поленова. Не забыли и более материальные ценности — гобелены, ковры. Полностью разо­рены были и минские музеи.
Гитлеровцы уничтожили 37,5 тысячи единиц хранения архивных фондов и столько же вывезли за пределы страны. Это миллионы писем, рукописей, автографов и других документов.
До голых стен ободрали дворцы в приго­родах Ленинграда, в Гатчине, Петергофе, Пав­ловске, Царском Селе. Снимали гобелены и обивку стен, бронзовые позолоченные ручки дверей, шпингалеты, накладные украшения. Из Петергофа вывезли целый фонтан, из Ека­терининского дворца — собрание икон и коллекцию драгоценных камней. Во дворце императора Александра I подручным Риббентро­па приглянулась старинная мебель, библиоте­ка из семи тысяч томов, пять тысяч старинных рукописей.
Список потерь, понесенных нашей стра­ной, исчисляется несколькими миллионами книг, картин, архивных документов, ювелирных изделий и других предметов искусства.
Около половины удалось возвратить после войны. Очень многое было попросту уничто­жено, немало сокровищ до сих пор стран­ствует по свету.