В 1877 году итальянский астроном Джованни Вирджинио Скиапарелли обнаружил на Марсе сеть тонких линий, которые назвал «каналами». Американец Персиваль Ловелл высказал гипотезу об их искусственном происхождении.
Оптические наблюдения ведутся в видимой области спектра и охватывают лишь очень узкую часть всего диапазона электромагнитных колебаний. Но ведь небесные объекты излучают не только в области спектра. Из космоса приходят на Землю рентгеновское и гамма-излучение, несущие информацию о грандиозных процессах, которые происходят в глубинах Вселенной. Есть галактики, излучающие в радиодиапазоне. Исследование воля длиной от 1 миллиметра до 30 метров (более короткие и длинные поглощает атмосфера) положило начало радиоастрономии. Она имеет много общего с оптической, отличается от нее лишь диапазоном волн, а соответственно и приемными устройствами. И родилась она в ходе исследований в области радио.
В 1931 году инженер американской компании «Белл телефон» К. Янский экспериментировал с вращающейся антенной: хотел установить возможные источники радиошумов, которые могли бы помешать установлению коротковолновой телефонной связи. И столкнулся с непонятным на первый взгляд явлением: шум, который он исследовал, имел максимум интенсивности, причем максимум этот улавливался через каждые 23 часа 56 минут. Инженер оказался сообразительным и быстро догадался, что шум этот не Связан с Землей, а приходит из космоса. Ведь именно за 23 часа 56 минут Земля делает полный оборот вокруг своей оси. и все звезды снова возвращаются в исходное положение относительно любого земного пункта. Более того, удалось установить, что источник радиоволн находится в созвездии Стрельца, то есть Янский прослушивал центр нашей Галактики.
Открывалось новое направление в изучении Вселенной. Но астрономы поначалу не обратили внимания на это открытие. Только американский радиолюбитель-коротковолновик Г. Рёбер заинтересовался. Он построил аппаратуру, в том числе и радиотелескоп с жестяным зеркалом диаметром в 9,5 метра, укрепив его на деревянной раме. К 1944 году Рёбер составил первую радиоастрономическую карту в районе Млечного Пути, где были нанесены контуры радиоизлучающих участков неба. А в 1945 году — новую карту, выделив на ней созвездия Лебедя. Тельца. Девы и Кассиопеи, что отражало существование там мощных источников радиоизлучения.
Внешне радиотелескопы абсолютно не похожи на оптические. Принцип их работы мало чем отличается от обычного радиоприемника. Но поскольку приходится иметь дело с сигналами очень малой интенсивности, используются огромные антенны, которые помогают услышать самые слабые «позывные» из космоса.
С 1963 года близ города Аресибо на острове Пуэрто-Рико действует гигантский радиотелескоп с антенной в форме полусферы диаметром 300 метров, которая расположена в кратере потухшего вулкана. На высоте 26 метров над ней, словно гамак, подвешен радиометр, поддерживающийся прочной металлической арматурой.