Через 52 года после попытки Крякутного братья Жозеф Мишель и Жак Этьен Монгольфье во Франции совершили первый в мире полёт на воздушном шаре. Задолго до этого произошли следующие события. Однажды Жозеф заметил, что сушившаяся над жаровней женская юбка надулась как шар и готова улететь. Тогда-то ему и пришла в голову воздушный шар. Жозеф развёл огонь в очаге, а над ним стал держать плотную шёлковую наволочку. Наволочка надулась и взлетела к потолку.

После этого братья стали мастерить шар. Вначале из бумаги. Первый из них объёмом в 1 кубический метр поднялся на высоту 300 м. Опыты были продолжены. Наконец 19.09.1783 года жители Парижа смогли присутствовать на первом запуске заполненного горячим воздухом воздушного шара диаметром в 12,3 метра. Когда верёвки, удерживающие шар, были отпущены, он быстро взмыл вверх. В корзине, привязанной к шару, находились баран, петух и утка - первые воздухоплаватели, поднявшиеся в воздух без крыльев. Достигнув высоты в 500 метров и продержавшись в воздухе 8 минут, шар благополучно спустился на землю.

Тут же между учёными мужами вспыхнул спор. Речь шла о том, сможет ли человек выжить на большой высоте, не задохнувшись. На следующий день король Людовик XIV решил отправить в путешествие на шаре двух преступников. Однако его уговорили не делать этого. По мнению придворных, слава первых воздухоплавателей не должна быть запятнана преступлениями. Первыми путешественниками на воздушном шаре стали Пилат де Розье и маркиз д'Арланд. 21.11.1783 года они поднялись в небо на огромном шаре высотой в 21 метр. Полёт продолжался 45 минут и окончился благополучно. Именно этот факт послужил объявить этот день - днем рождения воздухоплавания. А воздушные шары, надутые горячим воздухом, стали называть монгольфьерами. Они до сих пор используются в качестве аттракционов для любителей полетать.

Наполнить шар лёгким газом водородом первым пытался Жозеф Монгольфье. Но он не сумел найти плотную оболочку, которая не пропускала бы газ. Этой идеей воспользовались Жак Шарль и его помощники, искусные механики братья Робер. Они задумали изготовить шар из прорезиненного шёлка и наполнили его водородом. Такие шары с тех пор называют шарльерами.

27 августа 1783 года первый шарльер диаметром 3,6 метра поднялся в воздух на высоту около километра. Но оболочка не выдержала давления расширяющегося газа и лопнула. Шар упал возле соседней деревни и вызвал там переполох. Испуганные крестьяне уничтожили оболочку. Но изобретатели не отступили. Они сделали новый шарльер диаметром 8 метров. Он стартовал 1 декабря 1783 года. На борту находились Шарль и один из братьев Роберов. Шар поднялся на высоту 400 метров и через 2 часа 5 минут благополучно приземлился. Затем Шарль вновь отправился в путешествие. Теперь шар поднялся на высоту 3 тысячи метров. Изобретатель выпустил часть водорода и благополучно приземлился, но был так напуган, что поклялся никогда больше не подниматься в воздух. Однако заниматься воздушными шарами он не перестал. Именно Шарлю принадлежит идея использовать верёвочную сеть, к которой привязывалась гондола - корзина для пассажиров и груза. Он также изобрёл клапан для спуска газа и воздушный якорь, применил в качестве балласта мешки с песком, а также сконструировал альтиметр - прибор для определения высоты полёта. Позже воздухоплаватели усовершенствовали управление аэростатами. Для этого они использовали гайдропы -длинные канаты, которые крепили к гондоле. С их помощью осуществлялось гайдропирование - управление шаром при помощи парусов.

Воздушные шары типа шарльера пробовали использовать во время Гражданской войны в США для наблюдения за противником. Позже шведский инженер Саломон Андре на воздушном шаре Орёл пытался достичь Северного полюса. Однако шары были слишком уязвимы и широкого распространения не получили. В наши дни их используют в спортивных целях.

Не так давно Ранул Файкс и Чарлз Бернтон совершили кругосветное путешествие, обогнув планету через оба полюса.