Имя Роберта Пири известно многим. В апреле 1909 года он первым достиг Северного полюса. «Транспортом», которым пользовался путешествен­ник, были ездовые собаки, впряжённые в сани.
А вот имя Соломона Андрэ, к сожалению, боль­шинству людей теперь мало что говорит. Как, впрочем, и имена многих других предшественников Пири, тоже пытавшихся покорить полюс и отступавших из-за свирепых морозов и тягот пути по бескрайним ледяным просторам. Однако путешествие, предпринятое Андрэ, оказалось столь удивительным и дерзким, что его, пожалуй, ни с каким другим не сравнить.
...Можно ли достичь полюса на воздушном шаре? Такая проблема в 1895 году обсуждалась во всех шведских газетах. «Возмутителем спокойствия» был инженер Соломон Андрэ, выступивший с необыкновенным проектом в Шведской королевской академии наук. И страна разделилась на два лагеря - одни сочли его идею лишь дерзкой фантазией, другие не сомневались, что она вполне осуществима.
Согласно проекту, детально разработанному Ан­дрэ, шар должен был поднять трёх человек. Место старта - остров Шпицберген. До полюса отсюда примерно 1200 километров - их можно проделать за двое суток. А достигнув Северного полюса, можно будет: перелететь либо в Северную Америку, либо к одному из городов Сибири; и то и другое расстояние шар способен пре­одолеть за четыре дня...
Этот необычный проект поддержа­ли многие видные шведские учёные. Им хорошо было известно, что за че­ловек Соломон Андрэ. В юности он блестяще окончил Высшую техническую школу в Стокгольме, где проявил отменные способности, особенно в изучении физики. А в 1882 году впервые попал на остров Шпиц­берген и «заболел» Арктикой. Тогда проходил Первый Международ­ный полярный год. В совместных всесторонних исследованиях принимали участие учё­ные России, Швеции, Норвегии, Англии, Германии, Франции, Финляндии, Дании, Австрии. Шведская метеорологическая станция размещалась на Шпицбер­гене. Там Андрэ провёл год, выполняя наблюдения за электрическими явлениями в атмосфере.
Но, кроме Арктики, он уже был увлечён и воз­духоплаванием. Вернувшись со Шпицбергена на материк, Андрэ совершил несколько поездок во Францию, где были лучшие специалисты по изготовле­нию воздушных шаров, знакомился с постановкой дела в их мастерских.
А в 1892 году Шведская королевская академия наук по ходатайству некоторых видных учёных, привлечённых целеустремлённостью и серьёзностью Андрэ, выделила специальную субсидию, которая позволила ему приобрести собственный воздушный шар. Он назвал его «Свеа» и совершил девять полётов над Швецией и Балтийским морем. Правда, для полёта к полюсу нужен был шар большего объёма и грузоподъёмности - его по заказу Андрэ изготовили знаменитые парижские мастерские. Шару дали гордое имя «Орёл».
Но летом 1896 года полёт к Северному полюсу так и не состоялся, хотя воздушный шар был доставлен на Шпицберген и готов к старту. Помеша­ла плохая погода, и путешествие пришлось отложить на год.
11 июля 1897 года Андрэ и два его спутника - инженер Кнут Френкель и учёный Ниле Стриндберг - заняли места в гондоле. Попутный ветер набирал силу. Наконец были перерезаны канаты, и под мощное «ура!» провожающих «Орёл» медленно поднялся на стометровую высоту и полетел на северо-восток...
Увы, в назначенное время воздушный шар не объявился ни в Северной Америке, ни в Сибири. В конце концов шведское правительство, обеспокоенное отсутствием вестей о судьбе экспедиции, снарядило в Арктику специальное поисковое судно. На родину оно вернулось ни с чем.
Найдены следы воздухоплавателей были лишь... 1930 году. К тому времени с момента старта «Орла» прошло уже тридцать три года.
Местом находок стал остров Белый, расположенный между Шпицбергеном и Землёй Франца-Иосифа. Случайно высадившиеся здесь матросы норвежской промысмысловой шхуны «Братвог» обнаружили выглядывающий из-под снега нос брезентовой лодки. Рядом лежал багор, на прикреплённой к нему позеленевшей латунной пластинке была надпись: «Андрэ».
Раскопав лодку, моряки обнаружили в ней два ружья, мотки верёвок, банки с консервами, патроны, спички, деревянные коробки с компасом и секстантом. Здесь же был большой тюк с одеждой, в котором был спрятан карманный календарь с рукописными цифрами наблюдений и разными пометками.
Как оказалось, лодка была привязана к саням. Потом матросы нашли и вторые сани. А под гранитной скалой на краю площадки они обнаружили
человеческий скелет. Куртка на нём полуистлела, но на подкладке её можно было всё же различить инициал «А». Матросы все сняли свои шапки. Вскоре нашли останки еще двух человек...
Едва только весть о находках достигла Швеции, немедленно на остров Белый отправилась специальная экспедиция. Участникам её посчастливилось немало обнаружить: это были лыжи, кусок оболочки воздушного шара с частями одежды, походная аптечка, примус, коробка с принадлежностями для шитья и деньгами, кастрюли, чашки, бумажник Френкеля...
Но самой ценной находкой после записной книжки Андрэ оказались металлические ящики, в которых лежали кассеты с фотопластинками. Сопоставляя заметки Андрэ, изучая фотографии, можно было наконец узнать, что же произошло с воздухоплавателями после того, как «Орёл» 11 июля 1897 года навсегда скрылся с глаз наблюдателей...
Потеряв из вида Шпицберген, воздушный шар, подгоняемый воздушным ветром, полетел к северо-востоку. Под ним лежали пустынные дрейфующие льды. Изредка шар проходил сквозь области тумана. Небо постепенно стало облачным, но изредка сквозь разрывы в облаках выглядывало солнце.
К вечеру шар начал медленно снижаться, воздухоплаватели стали понемногу выбрасывать балласт. Всё больше и больше шар под действием ветра отклонялся к востоку.
В ночь с 11 на 12 июля направление полёта изменилось - шар стал медленно двигаться к западу. Туман к этому времени сгустился настолько, что вокруг почти ничего не было видно. Иногда ветер стихал, и тогда шар застывал на одном месте.
На вторые сутки полёта сквозь туман выглянуло солнце , вновь подул ветер. Нагревшись в солнечных лучах, шар немного поднялся вверх, но потом снова попал в полосу тумана. К тому же вскоре начался мелкий, неприятный дождь. Под тяжестью капель дождя и тумана летательный аппарат становился всё тяжелее и спускался всё ниже. Однажды гондола даже ударилась об лёд. Андрэ распорядился вытащить балласт, но и это не помогло: шар летел на высоте лишь нескольких метров над неровной поверхностью льда. За борт полетели верёвки, железный якорь, тяжёлый нож для резки канатов.
Утром 14 июля шар медленно двигался на вос­ток, а гондола непрерывно ударялась о поверхность льда, словно утрамбовывая его. К этому моменту Андрэ уже стало ясно, что дальнейший полёт на «Орле» невозможен. Оболочка шара обледенела и промёрзла насквозь. Этого, к сожалению, Андрэ не смог предусмотреть, продумывая до мелочей все детали своей будущей экспедиции.
Около 7 часов утра Андрэ открыл клапаны воз­душного шара, и некоторое время спустя воздухоплаватели высадились на лёд.
До ближайшей суши было около 350 километров: на таком расстоянии, примерно одинаковом, лежали и Шпицберген к западу, и Земля Франца-Иоси­фа к востоку. И там и здесь для участников экспедиции были приготовлены запасные базы продоволь­ствия: планируя экспедицию, Андрэ предусмотрел, что участникам её, возможно, придётся, потерпев аварию, добираться до ближайшей суши. На этот случай в гондоле были лыжи, лодка и трое небольших саней.
К пешему походу готовились неделю. Решили идти на восток, к Земле Франца-Иосифа. Но несколько дней спустя путешественники поняли, что груз на санях слишком тяжёл. Тогда было решено оставить на каждых санях лишь около 130 килограммов. А чтобы сэкономить продукты, решили побольше охотиться - в этих местах было много белых медведей и тюленей.
Но путь становился всё более трудным - приходи­лось брести по глубокому снегу, промокать в воде, буквально прорубаться сквозь торосы. А вскоре путешественники сделали очень неприятное открытие: они всё время шли на восток, к Земле Франца-Иоси­фа, а льды дрейфовали на юго-запад - получалось, что Андрэ и его спутники, вместо того чтобы дви­гаться вперёд, по сути дела стояли на месте.
Однако в конце концов льды вынесли смельчаков к острову Белому. Ясно было, что здесь придётся зазимовать - впереди была долгая полярная ночь. Но вот о том, что происходило с тремя воздухоплавателями дальше, к сожалению, почти ничего не извес­тно: последние записи Андрэ безнадёжно испорчены.
Навсегда останутся тайной и обстоятельства гибе­ли путешественников. Можно, однако, утверждать, что причиной стал не голод или холод, потому что продовольствия в лагере, как и тёплой одежды, было вполне достаточно. Есть предположение, что путешественников засыпал снежный обвал - над тем мес­том, где была найдена палатка, как раз нависал ледовый щит, покрытый мощным слоем снега.
Но не исключено, что справедлива и ещё одна версия, которую выдвинул датский учёный Трайд. Дело в том, что в Арктике была открыта неизвестная прежде болезнь - трихинеллёз. Страдают ею животные: моржи, тюлени и белые медведи. Быва­ли, однако, и случаи поражения болезнью людей. Симптомы таковы - высокая температура, глазные и головные боли.
Датский учёный побывал в музее в Стокгольме, где хранятся сейчас вещи, найденные на последней стоянке Андрэ, и на остатках медвежьих костей действительно обнаружил бактерии, вызывающие эту болезнь...
Но, конечно, и такое предположение при всей его логичности, как и все другие, остаётся только предположением. О том, что происходило в действительности на острове Белом в октябре 1897 года, уже не узнает никто.
Как бы то ни было, нам надо помнить имя Со­ломона Андрэ и двух его отважных спутников - Стриндберга и Френкеля. Ведь самую яркую роль в изучении Арктики, в многочисленных путешествиях к Северному полюсу, совершённых после Робер­та Пири, сыграли, как и предполагал Андрэ, летательные аппараты.
Конечно, разве сравнишь воздушный шар с само­лётом, на котором совершили свой трансарктический перелёт Чкалов, Байдуков, Беляков, или с современными транспортными самолётами и вертолётами, использующимися в Арктике? Но всё равно первым о полёте к Северному полюсу задумался Андрэ.