Мы живём на дне воздушного океана. И нам просто очень сказочно повезло! Атмосфера планеты защищает всё живое от губительных лучей, идущих из космоса, да к тому же прозрачна для оптического диа­пазона электромагнитных волн. Человек может восхищаться великолепием кар­тин звёздного неба, встречать рассветы, любоваться лунным светом. Всё это и послужило толч­ком к зарожде­нию древнейшей и прекраснейшей из наук - астрономии.
Но только с помощью прибо­ров, вынесенных за пределы атмосферы, можно регист­рировать невидимое глазу рентгеновское и гамма-излучение, ультрафиолетовые лучи от космических объектов Вселенной, потому что земная атмос­фера их не пропускает к поверхности Земли. А ведь эти лучи могли бы рас­сказать немало интересного о далёких космических объектах - отдельных звёздах и целых туманностях.
И астрономы давно мечтали о выносе специальных радиотелескопов за пре­делы воздушной оболочки планеты. После запуска нашей страной первого спутника в 1957 году космические ко­рабли и аппараты стали оснащаться различными астрофизическими сред­ствами наблюдения за небесными объектами. Но первый отечественный спутник «Астрон» («Звездный») с «на­стоящим» ультрафиолетовым телеско пом вышел на орбиту только 23 марта 1983 года.
Почему же ожидание учёных растяну­лось на четверть века? Во-первых, нужно было создать телескоп больших и одно­временно приемлемых габаритов (диа­метр его главного зеркала составлял 80 сантиметров), способный перенести со­лидные перегрузки и вибрации в про­цессе выведения на орбиту и успешно функционировать в условиях открытого космоса. Во-вторых, точность наведения телескопов на звезду должна составлять доли угловых секунд! (Для сравнения: секунда дуги - угол, под которым виден человеческий волос на расстоянии 50 метров.) И тут всё зависело от качества «платформы». Таким фундаментом для телескопа и стал спутник «Астрон», со­зданный на аэрокосмической фирме имени С.А.Лавочкина.
Отчего же первым делом полетели «за ультрафиолетом»? Дело в том, что именно в этом диапазоне электромагнитных волн сосредоточена основная часть спектральных линий атомов и мо­лекул, входящих в состав звёзд, галак­тик, межзвёздной среды. 99,9% всех атомов во Вселенной - это атомы во­дорода и гелия! А их резонансные ли­нии наблюдаются в ультрафиолетовом диапазоне. В этом же спектре наиболее интенсивно излучают такие важнейшие элементы, как азот, кислород, углерод.
Спустя шесть лет, 1 декабря 1989 года, на высокую орбиту вышел второй отечественный астрономический спутник «Гранат». Название своё он получил не в честь драгоценного камня. Слово родилось от смысла экспериментов: Гамма-Рентгеновские Астрофизические Научные Телескопы.
«Астрон» и «Гранат» принесли многие интересные открытия. Правда, они достаточно «специальны», и оценить их суть могут лишь учёные. Но, возможно, со временем именно такими учёными станут некоторые из сегодняшних чи­тателей.
А к сегодняшнему дню на базе космичес­ких аппаратов нового поколения разрабо­таны проекты специализированных спут­ников «Спектр-Ультрафиолет» с новым ультрафиолетовым телескопом, «Спектр-Рентген, Гамма» с новыми рентгеновскими телескопами и приборами для изучения гамма-излучения, «Спектр-Радиоастрон» с радиотелескопом.
Теперь зеркало ультрафиолетового теле­скопа имеет диаметр 1 метр 70 сантимет­ров - почти вдвое больше первого «астроновского»!
Словом, поднялась астрономия на косми­ческую высоту. Однако работают на орби­тах не только радиотелескопы, но и обыкновенные, оптические. Об этом тоже издав­на мечтали учёные: ведь атмосфера хоть и пропускает оптический диапазон электро­магнитных волн, а всё же создаёт им опре­делённые «помехи» - иными словами, толстый слой воздуха рассеивает и прелом­ляет световые лучи. В космическом безвоздушном пространстве таких полей нет. И ещё в 1990 году с помощью корабля много­разового использования «Дискавери» на околоземную орбиту была выведена насто­ящая обсерватория - так называемый Хаббловский космический телескоп весом более 12 тонн. Этот проект совместно осу­ществили НАСА США и Европейское космическое агентство.
Конечно, «Хаббл», как называют его в просторечии, очень дорог, но он позволил сделать уникальнейшие снимки планет Солнечной системы. А вдобавок, с его по­мощью учёные наблюдали извержение вулкана на спутнике Юпитера Ио, впервые увидели детали поверхности Плутона, следили, как формируется хвост кометы Хейла-Боппа по мере приближения к Солнцу. С помощью космической оптики можно заглянуть и далеко за пределы Солнечной системы, например, в плотные централь­ные части шаровых звёздных скоплений.
Юрий Марков, инженер-испытатель космических аппаратов