Царица Екатерина II была разгневана. Сколько сил потратила она, чтобы навести порядок в стране, подавить всякое недовольство, укрепить власть своих верных помощников - дворян - над крепостными крестьянами! А всё же каждый год - бунты. Крестьяне бегут от своих хозяев, жгут помещичьи усадьбы, иногда даже берутся за оружие.

Вот и сейчас объявился на Урале какой-то подстрекатель, сколотил ватагу разбойников и стал нападать на города, грабить барские усадьбы и освобождать крестьян. И какая дерзость: посмел назвать себя царём и присвоил имя её покойного мужа, царя Петра Фёдоровича!

Царица не сомневалась, что гарнизоны военных крепостей без труда справятся с бунтовщиками. Но прошло немного времени, и отовсюду - из городов Поволжья, Урала, центральных районов России стали поступать тревожные вести. Царские войска терпели одно поражение за другим. Стали даже поговаривать, что Для безопасности царице лучше уехать из столицы.

У всех на устах было имя вождя восставших - Емельяна Ивановича Пугачёва. Донской казак, он прежде служил в царской армии, участвовал в боях и хорошо разбирался в военном деле. Отовсюду стекались к нему все, кто мечтал о свободе и не желал терпеть гнёта господ - крестьяне, казаки, ремесленники, рабочие. Взялись за оружие и угнетённые народности - казахи, калмыки, башкиры, татары?

Повсюду зачитывали указы и листки Пугачёва. Он призывал уничтожать помещиков, отнимать у них землю, не подчиняться правительству и устанавливать свою, народную власть. Его находчивость, смекалка, бесстрашие вызывали восхищение.

В сентябре 1773 г. у Пугачёва был лишь отряд из восьми - десяти человек. А в следующем году его армия уже насчитывала тысячи бойцов. Уральские рабочие изготовляли для них оружие и боеприпасы, снабжали продовольствием. Армия Пугачёва стала грозной силой. И трудовой люд охотно шёл за своим вождём, который именовал себя царём. Пугачёв понимал, что крестьяне не решатся восстать против царской власти; они ещё верят в «доброго» царя-батюшку, который избавит их ото всех бед. Потому он и взял имя Петра III, о котором поговаривали, что он не умер, а скрывается в народе.
Правительство наконец поняло, сколь опасен Пугачёв. И вот отправляются войска под командованием самых опытных генералов, снабжённые артиллерией. И Пугачёв начинает терпеть неудачи. Ему приходится отступать. Вспыхивают раздоры среди самих восставших. Ведь многие крестьяне сражались только за свою землю, против собственных господ и не думали об освобождении всей страны. Пугачёв собирался уйти с остатками армии в степь, чтобы там перезимовать и вновь начать войну. Но кучка изменников из богатых казаков, поняв, что дело проиграно, решила выслужиться перед царицей. Дождавшись удобного момента, они схватили Пугачёва и выдали царским генералам.

Но даже пленного, его так боялись, что, заковав в цепи, посадили в клетку, и конный отряд с пушкой сопровождал Пугачёва.
В январе 1775 г. после мучительных пыток Пугачёв был казнён в Москве. Но память народная - песни и легенды - навсегда сохранила имя этого борца за свободу.