Именно пережитком язычества объявил Олимпийские игры в 394 году император Рима Феодосий I и наложил запрет на их проведение. В те годы в Римской империи проводилась насильственная христианизация, а Олимпия, как известно, была местом обитания всех греческих богов. Спортивную традицию возобновил француз Пьер де Кубертен, и летом 1896г. состоялись возрожденные Олимпийские игры, преодолев, таким образом, разрыв в 1502 года.

Согласно одной легенде возникновение Олимпийских игр во времена упадка культуры и утраты письменности (1200-800 годы до н.э.), которые называют еще Темными веками, было обусловлено идеей возрождения былой славы Древней Греции. По другой, более известной легенде, царь Ифит получил в Дельфах от жрицы Аполлона повеление богов: устроить в стране атлетические состязания, чтобы прекратить кровопролитие и распри, сотрясавшие Грецию. Местом проведения этого события была избрана священная Олимпия. Военные действия во время Олимпийских игр не велись, противники заключали перемирия, и всякий, пришедший на игры с оружием, объявлялся преступником.

Первоначально Олимпийские игры были состязаниями местного значения, куда не допускались рабы и варвары. В них принимали участие только свободные граждане Греции. По словам историка Геродота, даже Александру Македонскому, пожелавшему участвовать в Олимпийских состязаниях, поначалу отказали в участии. Только после того, как Александр доказал свое эллинское происхождение, он смог участвовать в состязании в беге и пришел к финишу одновременно с победителем.

Но со временем в Олимпию стали съезжаться атлеты не только из самой Греции, но и из отдаленных окраин Римской империи, в состав которой на то время вошла и Греция.

Уже в те далекие античные времена были определены этические нормы, соблюдавшиеся атлетами, важнейшей из которых была честность. Традиция давать клятву о соблюдении правил участниками при открытии Игр действует до наших дней. Олимпийского чемпиона, завоевавшего победу нечестным путем, лишали титула, кроме того, он был обязан заплатить штраф, и мог быть подвергнут телесным наказаниям. У входа на стадион в назидание провинившимся устанавливались статуи Зевса, отлитые из меди на деньги, полученные как штрафы за нарушения. В отличие от современности вход на состязание в те времена был бесплатным.

Кроме спортивных состязаний на Олимпийских играх устраивали конкурс искусств, где победителями становились прославленные ученые и философы: Демосфен, Демокрит, Платон, Аристотель. Сократ, Пифагор, Гиппократ. Удивительно, но они блистали не только интеллектуальными познаниями, но и становились чемпионами в спортивных состязаниях: прославленный Пифагор одержал победу в соревнованиях по кулачному бою, а Платон – по панкратиону.

Наградой олимпийскому чемпиону служили оливковые венки и пурпурные ленты, но самой большой наградой было всеобщее признание и уважение. В родном городе победитель становился почетным гражданином, пользовался привилегиями и освобождался от государственных повинностей. Троекратный победитель Олимпийских игр имел право установить свою статую в священной роще Зевса на горе Олимп.