Прародина славян
Происхождение древнейших славян классическая наука относит к эпохе европейского неолита, когда на территории Центральной и Восточной Европы в IX — сер. V тыс. до н.э. в условиях умеренного климатического пояса жили племена неолитических охотников и рыболовов. Этим европейским племенам соответствует археологическая линейно-ленточная культура (названная так по оформлению керамических изделий). В последующем европейские неолитические племена подвергались нашествиям и влияниям с Востока, что привело к созданию индоевропейской общности.
Индоевропейская общность сложилась, видимо, в IV—III тыс. до н.э. на территории Европы. И тогда же начинается дифференциация диалектных групп: романской, германской, славянской и др.
Вопрос этногенеза славян чрезвычайно сложен, и однозначного ответа на него не существует. В современном славяноведении присутствуют различные концепции славянской прародины. Одна из них, так называемая «дунайская», обозначает первичным место развитием древних славян Дунай (О. Н. Трубачев). Вторая концепция видит древних славян в составе балто-славянской общности с последующим их разделением в железном веке на балтов и славян (А. А. Шахматов, В. Н. Топоров). В одном эти концепции схожи — праславяне в начале своей истории выступали мигрантами, т.е. перемещались. Напротив, В. В. Седов решает эту проблему исходя из факта автохтонности — постоянного пребывания древних славян на той или иной территории. Его выводы свидетельствуют, что формирование славян происходит в 1тыс. до н.э. в Повисленье. Наконец, Б. А. Рыбаков считает, что славянская прародина представляла собой 400-километровую полосу, на 1500 км протянувшуюся от Центральной до Восточной Европы (от Эльбы до Днепра и Дона).
Основными источниками знаний о праславянском населении древней Европы являются данные археологии, лингвистики и фольклора. Однако эти данные создают противоречивую и зачастую взаимоисключающую картину. Письменные же сведения о славянах появляются лишь в первые века новой эры, когда славяне стали уже единой этноязыковой общностью. «Славяне» — это самоназвание, произошедшее от термина «слово». Называя себя так, славяне противопоставляли себя окружающим этносам, которые стали называться «немцы», т.е. немые, не говорящие на языке, понятном славянам. Из письменных источников известны и другие названия славян: венеды (венеты) и анты. Но эти «имена» внешнего происхождения — так называли славян их соседи. Источники фиксируют, что у славян в первой половине 1 тыс. н.э. (несмотря на их разные названия) существовали один язык, одни верования и обычаи.

Славяне и великое переселение народов
Славяне, как и многие другие европейские народы, в середине 1 тыс. н.э. были вовлечены в водоворот «великого переселения» народов, связанного со столкновением европейского оседлого населения и азиатских кочевников. Впрочем, еще до азиатов-гуннов «возмутителями спокойствия» выступили европейцы-северяне — германские племена готов. В III в. н.э., продвигаясь с побережья Балтийского моря и Повисленья к Днепру, Дону и Дунаю, они закрепились в Причерноморье, совершая набеги и на Азию. Во второй половине III в., по сообщению готского историка Иордана, существовало единое мощное готское объединение — держава Германариха, состоявшее не только из собственно готских племен, но и из славянских и финских. Именно Иордан подразделил славян на антов, венедов, склавенов.
В 70-е гг. IV в. кочевые племена гуннов перешли Дон и победой над остготами открыли новый период всемирной истории: вторжения в Европу азиатских орд. Кочуя в IV—V вв. между Волгой и Дунаем, они в последующем оставались в среднем течении Дуная и оттуда стали совершать набеги на различные территории: от Франции до Константинополя. В последующие столетия место гуннов занимали авары, угры, хазары. Начиная с VI в. прослеживалась большая военная активность и славян, особенно на Балканах, где они завоевали три четверти византийских владений. Славяне также расселились на территории Прибалтики, Средиземноморья, Приднепровья, и в VII—VIII вв. стали четко выделяться три ветви славян: южная, западная и восточная. Восточные славяне занимали территории от Карпатских гор до Днепра и Дона и до озера Ильмень.

Восточные славяне и их соседи
Древнейшая русская летопись — «Повесть временных лет», составленная монахом Нестором, сообщает нам названия восточнославянских племенных союзов: поляне, жившие в Среднем Поднепровье, и их ближайшие соседи — древляне, которые поселились в болотистом и лесистом Припятском Полесье. Севернее полян жили северяне. По берегам озера Ильмень, расселились словене ильменские. Между Припятью и Западной Двиной жили дреговичи и кривичи. Последние со временем распались на кривичей смоленских, полоцких и псковских. Вдоль рек Сож и Ока распространились соответственно радимичи и вятичи. На побережье Черного моря поселились уличи и тиверцы.
Археологические находки подтвердили верность географических указаний Нестора. Систематизация найденных предметов материальной культуры (главным образом женских височных колец, имеющих свою племенную специфику) помогла определить ареал расселения того или иного восточнославянского племени.
Расселяясь по обширному пространству Восточно-Европейской равнины, восточные славяне сталкивались с пришедшими или уже жившими здесь народностями. Военные противостояния с ними чередовались периодами мира и торговыми отношениями. Происходили взаимодействие, синтез культур, а также процессы ассимиляции: славяне как бы поглощали эти народы, но менялись и сами, обогащая язык, приобретая новые навыки, новые элементы быта.
К числу таких народностей-соседей можно отнести балтов, занимавших территорию от Балтики до истока р. Москва. Районы Северо-востока были населены финноуграми, а на юге издавна обитали ираноязычные племена — потомки сарматов.
В VII в. вокруг мест расселения восточных славян возникают некоторые раннегосударственные образования. Так, тюркоязычные болгары создали в среднем течении Волги и на нижней Каме государство Булгарию. Отношения с ним были в основном мирные, торговые. Но по мере создания государственных институтов у самих славян стали возникать и военные конфликты.
Сложнее складывались отношения с Хазарским каганатом, который охватывал огромные территории Северного Кавказа, Нижнего Поволжья, Северного Причерноморья и частично Крыма. Воинственные хазары со второй половине VII в. стали теснить болгар и представлять серьезную опасность для славянских племен. Часть из них, по свидетельству летописи, должна была выплачивать дань хазарам вплоть до Хв., когда Хазария подверглась сокрушительному разгрому со стороны Святослава Игоревича. Остатки хазар сами стали данниками русских земель, а степное пограничье заняли соответственно печенеги, торки и с середины XI в. половцы, с которыми Русь враждовала и мирилась почти два столетия.
Грозную опасность для восточных славян представляли и большие отряды завоевателей с Северо-запада. Земля Скандинавского полуострова была малоплодородной, и это заставляло их вторгаться в Европу в поисках наживы. Там их называли норманнами, а на Руси — варягами. Само название «варяги» индоевропейское и означает людей, живущих у моря. Пик варяжских набегов на Русь приходится на IX в. Именно в это время, а точнее, в 862 г., по свидетельству летописца, племена чудь, славяне, кривичи и весь обратились к варягам: «Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите княжить и владеть нами». По приглашению прибыли три князя: Рюрик, Синеус и Трувор со своими родами. Рюрик стал править в Новгороде, Синеус — на Белоозере, а Трувор — в Изборске.
Рюрик, таким образом, не только положил начало княжеской династии, просуществовавшей в России до конца XVI в., но и «дал пищу» для развернувшейся с XVIII в. дискуссии, связанной с ролью варягов на Руси. Дискуссия родила «норманнскую проблему», у истоков которой стояли, с одной стороны, Г. 3, Байер, Г. Ф. Миллер, A.Л. Шлецер, отрицавшие способность восточных славян создать государственность, с другой — М. В. Ломоносов, который аргументированно им возражал. Современная наука признает, что факт приглашения варягов имел место, но преувеличивать или преуменьшать их роль в отечественной истории ошибочно. Варяги не привнесли на Русь государственности, которая зарождалась и вызревала в недрах восточнославянского общества.
Самыми многосторонними и сложными были отношения восточных славян с Византией. Славяне и воевали,, и торговали с ней. Причем зачастую торговый договор заключался под военным нажимом, как это произошло при князьях Олеге в 911 г. и Игоре в 944 г. Кроме того, в Византии часто служили славянские наемники. Ну и, конечно, нельзя недооценивать то мировоззренческое и культурное влияние, которое оказало на Русь принятие православного христианства.