Из сотен описанных сообществ охотников и собирателей мы рассмотрим только одну, чтобы проиллюстрировать, как они живут, а именно племя мбути, - пигмеев, живущих в Центральной Африке, на территории Заир,. Мбути населяют территорию, покрытую густым лесом и зарослями. Сами они знают этот лес в совершенстве и путешествуют в нем, как и куда им заблагорассудится. Там достаточно питьевой воды, также съедобных диких растений и диких животных, на которых всегда можно охотиться. Мбути не строят себе постоянных жилищ, а живут в шалашах, сложенных из веток и покрытых листьями. Такой шалаш можно построить за несколько часов и покинуть его, когда мбути отправятся дальше, а мигрируют они непрерывно, никогда не оставаясь на одном месте дольше, чем месяц.

Мбути живут небольшими группами, состоящими из четырех или пяти семей. Эти группы имеют почти постоянный состав, но никто и ничто не может остановить индивида или семью, если им захочется покинуть одну группу и присоединиться к другой. Никто не "правит" такой группой - вождей у них нет. Однако старшие мужчины должны обязать "смирять крикунов" - усмирять ссоры и следить, чтобы не доходило до драк, потому, что пигмеи верят, что это может разгневать лесных духов. Если распри в группе становятся слишком глубокими, то она распадается, и члены присоединяются к другим группам.

Мбути начали изучать в 1960-х годах, когда их традиционный образ жизни оставался ещё ненарушенным. С тех пор он находился под все большим давлением. Внешний мир все глубже и глубже вторгался в лес, и мбути постепенно втягивались в денежные отношения поселений, расположенных вокруг леса.

Большинство обществ охотников и собирателей, которые до сих пор существуют, живут в местностях, так сказать, не гостеприимных к человеку. Такие группы часто прозябают на грани голодной смерти, ибо их окружающая среда слишком суровая, чтобы обеспечить им хотя бы минимальные средства к пропитанию. Охотников и собирателей давно вытеснили из плодородных районов мира, и тот факт, что они теперь живут в обстоятельствах, где им приходится вести непрерывную борьбу за выживание, привел многих ученых к выводу, что такие племена всегда жили в условиях материальных лишений. Но, видимо, не так было в прошлом. Выдающийся антрополог Маршалл Салинз назвал охотников-собирателей "первобытными обществами, которым ничего не хватало", поскольку они имели всего больше, чем вдоволь, для удовлетворения своих потребностей. Древние охотники и собиратели, жившие в гораздо более подходящих для жизни регионах мира, могли и не работать с утра до вечера в "сфере материального производства". Многие, вероятно, трудились во времени в среднем намного меньше в течение дня, чем рабочие современной фабрики или служащие офиса.

Охотники и собиратели были мало заинтересованы в накоплении материального богатства за тем, что требовалось для удовлетворения их жизненно необходимых потребностей. Основное внимание они уделяли, как правило, религиозным ценностям и церемониальной и ритуальной деятельности. Многие из охотников и собирателей регулярно принимают участие в тщательно продуманных церемониях и могут отдавать большую часть своего времени, готовя одежду, маски, рисунки и другие священные предметы, используемые в таких ритуалах.

Охотники и собиратели - это не просто "примитивные" люди, чей образ жизни уже не имеет для нас интереса. И изучение их культур позволяет нам более четко осознать, что некоторые из наших институтов ушли слишком далеко от "естественных" черт человеческой жизни. Конечно же, нам не следует идеализировать условия, при которых существовали охотники и собиратели, и, однако, не стоит забывать, что они не знали войны, не знали также имущественного и властного неравенства и стремились больше к сотрудничеству, чем соперничеству, то есть их образ жизни напоминает современным людям о том, что мир, рождённый индустриальной цивилизацией, вряд ли можно отождествлять с "прогрессом".