Заметив среди камней у дороги кусочек угля, не торопись его выбрасывать. Подержи в ладони, рассмотри внимательно - он того заслуживает.
Ведь тысячи веков назад он был гигантским тростником или папоротником, росшим вместе со своими собратьями в заболоченных джунглях. В его ветвях вили гнёзда доисторические птицы, каких увидишь теперь разве что на картинках, у подножия бродили динозавры. Однако не только этим камень знаменит.
Давайте проведём несложный опыт. Подожжём несколько сухих веточек и бросим туда наш уголёк. Веточки быстро прогорят, а чёрный камешек будет ещё долго поддерживать огонь. Это свойство угля поразило некогда Марко Поло во время его путешествия в Восточную Азию в 1271- 1292 годах.
В те времена в большинстве европейских стран в качестве топлива использовали драгоценные леса, и никто даже не догадывался, что у них под ногами лежал прекрасный горючий материал. Ведь уголь - это не совсем камень. Он имеет самое непосредственное отношение к тем же лесам. Он ведь и есть тот же лес. Бывший.
Много лет растения тянулись вверх, к солнцу, потом погибли и опустились на дно болота. Постепенно древесина разлагалась, от ствола оставалась лишь чёрная масса, состоящая в основном из органических соединений. С этого началось образование так называемых угольных пластов.
Со временем сверху их покрывал толстый слой ила и песка, под давлением которого перебродившая растительная масса становилась всё плотнее, твердела, превращаясь в каменный уголь.
Если приглядеться, то наверняка заметишь в угольке едва уловимые приметы родства с деревом. А бывает, что на нём находят даже хорошо сохранившиеся отпечатки листа папоротника или древесной коры.
Первыми использовать уголь для отопления научились древние китайцы. Если верить хроникам и летописям, уже три тысячи лет тому назад жители Китая умели варить медь и железо, сжигая при этом в плавильных печах именно эти чёрные камни. Упоминает об угле в своих сочинениях и великий греческий философ Аристотель, живший в 384 - 322 годах до нашей эры.
Уголь широко употреблялся человеком в период оккупации Британии римлянами, начавшейся в 50 году до нашей эры. Мы можем говорить об этом с такой уверенностью потому, что во время раскопок остатков римских поселений в Британии был найден и сам уголь, и шлак - то, что от угля осталось. Но лишь в XVIII веке, после изобретения парового двигателя, позволившего перевозить на значительное расстояние с мест добычи, его начали добывать в промышленных масштабах и использовать повсеместно.

Сейчас на нашей планете множество шахт. И не случайно уголь стал важнейшим топливом. В мировых запасах ископаемого топлива на долю угля, горючих сланцев и торфа приходится по объёму 90%, а на долю нефти и газа - всего 7 - 8%. В настоящее время добыча угля ведётся в более чем шестидесяти странах. Мировые геологические его запасы составляют 14 800 000 000 000 тонн. Если мысленно погрузить весь его в поезда, потребовалось бы 243 миллиарда 920 миллионов 634 тысячи 921 вагон!
Много-то много, но что будет, когда люди сожгут и это богатство?
Конечно, к полезным ископаемым стоит относиться бережно. Но ведь процесс образования углей продолжается и в наши дни, не останавливаясь ни на минуту. Возьмём торфяные болота. Ведь торф - это тоже немного уголь, только очень-очень молодой. Деревья, растущие по берегам таких болот, попадая в воду, разлагаются и уже через несколько лет превращаются в богатую углеродом, коричневую, спрессованную из сучьев, веток и листьев, массу - торф. Иногда из таких вот болот выкачивают полностью всю воду, а оставшийся после осушения торф разрезают на относительно мелкие кубики-блоки. Их высушивают, а затем используют в качестве топлива. Правда, при сгорании он выделяет не так много тепла, как настоящий уголь.
И если торф оставить на дне болот нетронутым, через несколько тысяч лет он превратится в лигнит - бурый уголь. Следующая ступень - превращение лигнита в битуминозный уголь (его ещё называют мягким). В нём увеличивается содержание углерода и уменьшается количество водорода, кислорода, азота. Одновременно возрастает плотность и теплота сгорания. А значит, получается гораздо более качественное топливо, чем торф.
Еще несколько десятков столетий, и «созревает» наконец антрацит - уголь, который очень хорошо горит, не выделяя при этом такого количество дыма, как битуминозный. Антрацит хорош ещё и тем, что не подвержен самовозгоранию и может длительное время храниться в штабелях.
Ежедневно тысячи железнодорожных составов везут каменный уголь на металлургические заводы, где его сжигают в коксовых печах - домнах, чтобы выплавить металл. А ещё он необходим на тепловых электростанциях, чтобы в наших домах была горячая вода и тепло. Кроме того, из простого угля научились делать красители, пластмассы и многие другие продукты, применяемые во всех отраслях хозяйства и в быту, даже лекарства!
А антрацит, лежащий в земле, ещё могут ждать дальнейшие химические превращения. При температурах свыше 500°С он преобразуется в шунгит, который используют в качестве наполнителя для лёгкого бетона. При ещё более высоких температурах шунгит становится графитом. Ну а при сверхвысоких давлениях возможно даже .
Вот вам и «обычный чёрный» камешек - потомок леса и предок алмаза.